La UEFA Europa League es la segunda competición de clubes más importante en el continente europeo. Fue conocida históricamente como la Copa UEFA, pero cambió su nombre hace ya varios años. Decimos que es la segunda en importancia porque es la que le sigue a la Champions League, sin dudas la más prestigiosa de todas. Es organizada por la UEFA, y cuenta año a año con la participación de muchos de los mejores equipos del mundo (este año participan Milan, Lazio, Zenit, Chelsea, entre otros).
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A este torneo suele clasificar la segunda tanda de equipos mejores posicionados en la liga de cada país, y debemos mencionar que uno de los principales atractivos es que el ganador accede a jugar la final de la Supercopa de Europa contra el campeón de la Champions League, objetivo que resulta primordial para quienes tienen la posibilidad de disputarla.
Los últimos campeones de las ediciones anteriores fueron el Atlético de Madrid del Cholo Simeone, Manchester United de José Mourinho, y el Sevilla de Unai Emery que se había quedado con el certamen en tres ocasiones consecutivas.
¿Cómo es el formato?
El formato de disputa de la UEFA Europa League es muy similar al de la Champions League, ya que todo comienza con una fase de grupos a través de la cual se van definiendo los participantes de los play off. Pero debemos mencionar que lo primero que se disputa es una Ronda Preliminar, en la que se enfrentan 14 equipos en 7 llaves, con enfrentamientos ida y vuelta. Los ganadores pasan a la Primera Fase Clasificatoria, que consta de otros 87 clubes, por lo que son 94 en total.
La Segunda Ronda Clasificatoria se divide en dos grandes secciones, una para los campeones de ligas y otra para los campeones de copas y los clasificados que no fueron campeones. De allí salen los clasificados para la Tercera Ronda Clasificatoria, de la que terminan desprendiéndose los 48 clasificados a la fase de grupos.
Esta fase está dividida en 12 grupos de 4 equipos cada uno, de los que clasifican a los play off los que terminen en los dos primeros puestos de cada uno. A estos se les sumarán luego los 8 clubes que terminen en la tercera posición de su grupo en la UEFA Champions League.
De esta manera queda conformada la fase de 32, y a partir de allí todo se va definiendo a través de los enfrentamientos a ida y vuelta, hasta llegar a la tan ansiada final que se disputa en un encuentro único y con sede neutral.